在《红楼梦》第五回中，有首《世难容》来描写妙玉的一生。开头两句是：气质美如兰，才华阜比仙。这是来赞美妙玉的气质、才华的，形容她的气质芳香犹如兰花，才华出众胜过仙女。兰花不以艳丽媚人，却幽香四溢。另外，书中还通过林之孝家的赞她“文墨也极通，经文也不用学了”，“模样又极好”，连黛玉都要称她为诗仙，这些都表明了妙玉的高洁不凡。妙玉虽住在大观园的栊翠庵，却并不靠贾府供养，而且自已还带了两个嬷嬷，一个小丫头伏侍，并且随身带了许多珍宝古玩，甚至有贾府也没有的绿玉斗，这些都赞美了她的高洁，她的“金玉质”。
妙玉出身仕宦之家，因自小多病才出家当了尼姑，后因父母双去，权势不言，便弄假成真地作了女尼，然而，她却是带发修行。她虽入空门，却是尘缘未了，她的心中仍然埋藏着一颗情种，来到栊翠庵之后，自见到风流倜傥的多情公子宝玉之后，她心中的情种便逐渐萌发，并时时表现出来。她拿自己常日吃茶的绿玉斗为宝玉斟茶，她把最好的梅花送给宝玉，她主动地为宝玉祝寿，这些都表明了她对宝玉的眷眷之情。
然而，她的身份及其所受教养使她不能混于浊世，欲爱却不能爱，使她受着痛苦的折磨与心理压力。这种痛苦与压力使得她本已高洁的气质中，更加自许清高，有时甚至形成了一种洁癖，刘姥姥站过的地方她要用水冲刷，刘姥姥用过的一只名贵的成窑杯，她要把它扔掉。
她鄙视荣华富贵，而安于清贫，认为吃肉令人腥膻难忍，穿绸缎感到庸俗不堪（你道是啖肉食腥膻，视终罗俗厌）。然而，孤癖自傲，爱洁成癖却为世俗所难容。“到头来依旧是风尘肮脏违心愿"。在高鹗续写的后四十回中，说妙玉被贼抢走，但因其不从而自杀。但靖藏本第四十一回一条脂批曰：他日瓜洲渡口，各示劝惩，红颜固不能不屈从枯骨。
妙玉后来因为贾家的衰败，而流落到瓜洲渡口，被一个枯骨老头所霸占，妙玉虽是顽强抗争，不肯屈从，但单凭任她一.个孤身女子，身单势薄，能有何为，最后不得不违心地掉入“浊世”之中。即使是在这种环境中，她也并不被环境所污，依然保持其自身的高洁，最后心力交瘁，一杯净土掩埋了枯骨，可怜她美质如玉却命薄如纸。
